骨关节炎可以分为原发性和继发性两大类。原发性有局部性与全身性两种。前者以膝、髋与足部多见，后者则多见于手指与脊柱。原发性骨关节炎都发生在中年以后，而继发性骨关节炎也可发生于年轻人。原发性骨关节炎是指关节软骨和骨发生退行性改变的结果，用目前的方法查发病原因尚不清楚，继发性骨关节炎系指已知有骨关节疾病，由于原有疾病不能控制或未发现而产生了骨关节炎。能产生继发性骨关节炎的原因很多：
(1)先天性关节畸形：如关节过度活动，关节面形状或结构异常等；
(2)儿童期发生骨关节病：如股骨骨骺滑脱等；
(3)外伤或机械性刺激：如骨折损伤关节面、习惯性关节脱位、半月板切除术或运动员关节外伤后遗症等；
(4)关节内结晶沉着性疾病：如痛风、假痛风等；
(5)关节软骨代谢病：如褐黄病等；
(6)缺血性坏死：如股骨头缺血性坏死等；
(7)关节软骨损伤后：如类风湿关节炎、强直性脊柱炎、关节结核、化脓性关节炎、血友病性关节炎等。
继发性骨关节炎首先发生关节软骨退行性病变，继之受累关节局部发生类似于原发性骨关节炎的改变。与原发性者相比较，此型好发于青年人，常侵犯个别关节，以上下肢关节多见，关节症状与原发性骨关节炎相同。因此下面所述，均为原发性骨关节炎。